Hong Kong, faro del libero scambio da 200 anni, sta prendendo un raffreddore a causa dei venti malvagi che affliggono il commercio globale in tutto il mondo.
Gran parte dell’attenzione sul territorio densamente popolato di 7,4 milioni di abitanti quest’anno si è concentrata sulle proteste a favore della democrazia e sugli oppositori di un piano per estradare sospetti criminali nella Cina continentale. Si prevede che i disordini continueranno nel 2020, senza una chiara soluzione in vista, anche se gli alti funzionari di Pechino sono stati attenti a segnalare che non hanno intenzione di danneggiare il commercio.
Hong Kong soffre del calo del turismo, del commercio e dell’attività economica. Si prevede il primo deficit di bilancio dal 2004. Il segretario finanziario Paul Chan ha previsto una recessione, affermando che l’economia si contrarrà di 1,3% nel 2019 rispetto all’anno precedente.
Ma un’analisi dei dati commerciali suggerisce che un problema più grande per Hong Kong è che la guerra commerciale tra Stati Uniti e Cina sta erodendo il suo status di punto di trasbordo più importante del mondo. Tutto ciò che è prodotto in Cina è contaminato per gli acquirenti statunitensi, dicono gli avvocati del settore, costringendo i produttori a instradare le loro catene di approvvigionamento attraverso mercati alternativi come Vietnam, Malesia e Taiwan.
Anche dopo la conclusione di un nuovo accordo commerciale a metà dicembre, gli Stati Uniti applicano ancora dazi su oltre 350 miliardi di dollari di un’ampia gamma di beni cinesi, tra cui acciaio, alluminio, batterie e pannelli solari. Pechino ha reagito con dazi su soia, automobili e parti di aerei. Le relazioni tra Washington e Pechino sono migliorate, ma la minaccia di ulteriori dazi incombe sempre, costringendo i produttori a cercare catene di approvvigionamento alternative, spesso aggirando Hong Kong.
Ben oltre la metà delle esportazioni di Hong Kong verso gli Stati Uniti sono influenzate dalle tariffe di importazione statunitensi. Quest’anno le esportazioni cinesi verso gli Stati Uniti sono diminuite di oltre 10%. Il risultato: le esportazioni cinesi verso Hong Kong sono diminuite da 8,9% a $225 miliardi nei primi dieci mesi del 2019, secondo i dati di Trade Data Monitor, la principale fonte mondiale di statistiche commerciali.
Invece di passare attraverso Hong Kong, le merci dirette ai mercati degli Stati Uniti e dell’Europa transitano invece attraverso altri paesi. Secondo i dati TDM, le esportazioni cinesi verso il Vietnam, ad esempio, sono aumentate di 15,5% raggiungendo 78,4 miliardi di dollari nei primi dieci mesi del 2019. Nello stesso periodo anche le esportazioni verso Malesia e Taiwan sono aumentate di oltre 10%.
Per due secoli, Hong Kong ha avuto un ruolo chiaro come il luogo in cui le merci cinesi subiscono la trasformazione finale prima di essere spedite. Il Regno Unito conquistò l’isola per la prima volta nel 1841 e la restituì alla Cina solo nel 1997. In quel periodo, Hong Kong costruì una delle più grandi basi manifatturiere del mondo, aiutata da una politica che eliminò quasi tutte le tariffe. Ha poche risorse naturali e deve importare quasi tutto ciò che consuma.
Per decenni, Hong Kong è stata il ponte tra la Cina continentale e il mondo capitalista, un luogo in cui i leader politici e imprenditoriali cinesi potevano negoziare con le aziende occidentali. Ora che la Cina ha una propria infrastruttura capitalista, non ha più bisogno di Hong Kong come nei decenni precedenti.
Quindi quale speranza c’è per Hong Kong?
Una più stretta integrazione con la Cina porterà alcuni vantaggi. Mentre l’economia cinese continua ad espandersi, i suoi stessi consumatori compreranno di più da Hong Kong. Stanno già acquistando altro dall'isola. Nei primi dieci mesi del 2019, le importazioni cinesi da Hong Kong sono aumentate di 17,8% raggiungendo 7,3 miliardi di dollari.
E ultimamente, Hong Kong si è fatta strada nel sistema commerciale globale. Ora ha accordi di libero scambio separati con la Cina continentale, la Nuova Zelanda, l’Australia, l’area di libero scambio dell’Unione Europea, il Cile, Macao, la Georgia, le Maldive e l’Associazione delle nazioni del sud-est asiatico, o ASEAN.