Hong Kong, un faro para el libre comercio durante 200 años, se está resfriando por los malos vientos que afligen al comercio global en todo el mundo.
Gran parte de la atención en el territorio densamente poblado de 7,4 millones de habitantes este año se ha centrado en las protestas a favor de la democracia y en los opositores a un plan para extraditar a sospechosos de delitos a China continental. Se espera que los disturbios continúen en 2020, sin una resolución clara a la vista, aunque altos funcionarios de Beijing han tenido cuidado de señalar que no tienen la intención de dañar el comercio.
Hong Kong está sufriendo caídas en el turismo, el comercio y la actividad económica. Se espera su primer déficit presupuestario desde 2004. El secretario de Finanzas, Paul Chan, ha pronosticado una recesión, diciendo que la economía se contraerá 1,3% en 2019 en comparación con el año anterior.
Pero un análisis de los datos comerciales sugiere que un problema mayor para Hong Kong es que la guerra comercial entre Estados Unidos y China está erosionando su estatus como punto de transbordo más importante del mundo. Cualquier cosa hecha en China está contaminada para los compradores estadounidenses, dicen los abogados comerciales, lo que obliga a los fabricantes a encaminar sus cadenas de suministro a través de mercados alternativos como Vietnam, Malasia y Taiwán.
Incluso después de la conclusión de un nuevo acuerdo comercial a mediados de diciembre, Estados Unidos todavía aplica aranceles por más de 350 mil millones de dólares a una amplia gama de productos chinos, incluidos acero, aluminio, baterías y paneles solares. Beijing ha tomado represalias con aranceles sobre la soja, los automóviles y las piezas de aviones. Las relaciones han mejorado entre Washington y Beijing, pero siempre acecha la amenaza de más aranceles, lo que obliga a los fabricantes a buscar cadenas de suministro alternativas, a menudo sin pasar por Hong Kong.
Más de la mitad de las exportaciones de Hong Kong a Estados Unidos se ven afectadas por los aranceles de importación estadounidenses. Las exportaciones chinas a Estados Unidos han disminuido en más de 10% este año. El resultado: las exportaciones chinas a Hong Kong se redujeron en 8,91 TP3T a $225 mil millones en los primeros diez meses de 2019, según cifras de Trade Data Monitor, la principal fuente de estadísticas comerciales del mundo.
En lugar de pasar por Hong Kong, los bienes que se dirigen a los mercados de Estados Unidos y Europa transitan por otros países. Las exportaciones chinas a Vietnam, por ejemplo, aumentaron 15,51 TP3T hasta 78.400 millones de dólares en los primeros diez meses de 2019, según datos de TDM. Las exportaciones a Malasia y Taiwán también aumentaron más de 10% durante ese tiempo.
Durante dos siglos, Hong Kong ha tenido un papel claro como lugar al que van los productos chinos para su transformación final antes de ser enviados. El Reino Unido se apoderó de la isla por primera vez en 1841 y no se la devolvió a China hasta 1997. Durante ese tiempo, Hong Kong construyó una de las mayores bases manufactureras del mundo, ayudada por una política que eliminó casi todos los aranceles. Tiene pocos recursos naturales y debe importar casi todo lo que consume.
Durante décadas, Hong Kong fue el puente de China continental hacia el mundo capitalista, un lugar donde los líderes políticos y empresariales chinos podían negociar con empresas occidentales. Ahora que China tiene su propia infraestructura capitalista, no necesita a Hong Kong como lo hizo en décadas anteriores.
Entonces, ¿qué esperanza hay para Hong Kong?
Una integración más estrecha con China traerá algunos beneficios. A medida que la economía de China siga expandiéndose, sus propios consumidores comprarán más en Hong Kong. Ya están comprando más en la isla. En los primeros diez meses de 2019, las importaciones chinas desde Hong Kong aumentaron 17,81 TP3T hasta 7.300 millones de dólares.
Y últimamente, Hong Kong se ha abierto camino en el sistema de comercio mundial. Ahora tiene acuerdos de libre comercio separados con China continental, Nueva Zelanda, Australia, la zona de libre comercio de la Unión Europea, Chile, Macao, Georgia, las Maldivas y la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN).