China y Europa han sido durante mucho tiempo pilares gemelos del comercio mundial. El Londres renacentista, Brujas y Roma importaron porcelana, seda y té. La Ruta de la Seda original que conecta la antigua China con el sudeste de Europa y Oriente Medio data de antes de Cristo.
Las continuas luchas de Beijing por forjar nuevos términos de comercio con una administración estadounidense más proteccionista han eclipsado su relación con la UE –que sigue siendo el bloque económico más grande del mundo– y sus vecinos.
El desarrollo chino en el siglo XXI.calle El siglo XIX se ha centrado principalmente en el envío y la venta a consumidores acomodados en Francia, Alemania y otras naciones de Europa occidental. Pero el segmento del comercio con Europa de más rápido crecimiento ha sido el de Polonia, Eslovaquia y otros miembros del antiguo bloque soviético. Las reformas de mercado de las décadas de 1990 y 2000 han provocado un sólido crecimiento económico en esos países.
Con la promesa de un mayor crecimiento en mente, en 2012 China lanzó la llamada iniciativa 16+1, o cumbre China-PECO (países de Europa Central y Oriental), como principal forma de hacer crecer su Iniciativa de la Franja y la Ruta, una iniciativa moderna. La Ruta de la Seda tiene como objetivo impulsar la integración económica global.
El acuerdo estableció reuniones periódicas entre Beijing, 11 miembros de la UE y cinco naciones balcánicas. Lo que hizo que estos mercados fueran tan interesantes para los funcionarios comerciales chinos es que han ido aumentando en tamaño y valor desde una base baja, lo que significa que hay mucho más espacio para el crecimiento. El entonces primer ministro, Wen Jiabao, anunció el lanzamiento de una línea de crédito de 10.000 millones de dólares.
La lista total de países incluidos en el acuerdo incluye Albania, Bosnia y Herzegovina, Bulgaria, Croacia, la República Checa, Estonia, Hungría, Letonia, Lituania, Macedonia, Montenegro, Polonia, Rumania, Serbia, Eslovaquia y Eslovenia. Grecia, geográficamente cercana, se sumó más tarde a la mezcla, convirtiéndola en el 17+1 y ofreciendo a China una oportunidad para el multilateralismo, así como un foro sólido para organizar acuerdos bilaterales.
Desde 2012, China ha invertido 15.400 millones de dólares en puertos, carreteras y otras infraestructuras. Ha ayudado a construir una autopista en Serbia, ha reforzado las conexiones ferroviarias con Europa y ha comprado una empresa de ingeniería polaca. "Desde 2012, el 70 por ciento de los acuerdos anunciados han sido en estados no miembros de la UE, a pesar de que representan sólo 5 de los 16 participantes y sólo el 6 por ciento del PIB colectivo del grupo", escribió recientemente el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
Las importaciones a esos países desde China aumentaron a 90.100 millones de dólares en 2018 desde 12.400 millones de dólares en 2008, según Trade Data Monitor, la principal fuente de datos comerciales del mundo. En 2018, el mayor importador de productos chinos de ese grupo fue Polonia (31.200 millones de dólares), seguida de la República Checa (25.300 millones de dólares) y Hungría (7.600 millones de dólares). Las importaciones de Europa del Este han incluido una combinación de bienes industriales y de consumo. La principal categoría de importaciones de Polonia es la de equipos eléctricos, como equipos para líneas telefónicas, seguida de placas de circuitos y otros equipos informáticos, y luego juguetes y ropa.
Sin duda, la iniciativa ha tenido algunos contratiempos.
Ha habido retrasos. Aunque China ha completado proyectos en Serbia, en Rumania, por ejemplo, la construcción de nuevas centrales eléctricas propuestas está retrasada debido a negociaciones complicadas entre el gobierno rumano y las empresas constructoras chinas. Para Bruselas, el acuerdo ha sido percibido como una especie de amenaza a la supervisión de la UE. En 2016, la Comisión Europea exigió que cualquier tratado firmado con el grupo esté “en consonancia con la legislación, las normas y las políticas de la UE, y que el resultado general sea beneficioso para la UE en su conjunto”, postura repetida por el Parlamento Europeo en 2018. El crecimiento de las exportaciones de Europa del Este a China ha ido a la zaga del aumento de las importaciones. Las exportaciones aumentaron a 12.800 millones de dólares en 2018, desde 9.500 millones de dólares en 2012.
Pero no se puede negar el potencial de un mercado de tal tamaño y de ingresos de los consumidores en rápido crecimiento. Y el éxito no se puede medir sólo en términos comerciales. En los cinco años posteriores a 2012, el número de turistas chinos a la región 16+1 aumentó de 280.000 a 930.000.
John W. Miller es un periodista y cineasta galardonado que cubrió el comercio, la minería y la economía global como corresponsal extranjero del Wall Street Journal.
Monitor de datos comerciales ([email protected]) es un proveedor con sede en Ginebra, Suiza y Charleston, EE. UU. de estadísticas de importación y exportación de 111 países.