Hong Kong, phare du libre-échange depuis 200 ans, s'enrhume à cause des vents contraires qui affectent le commerce mondial à travers le monde.
Cette année, l'attention sur ce territoire densément peuplé de 7,4 millions d'habitants s'est concentrée en grande partie sur les manifestations en faveur de la démocratie et les opposants à un projet d'extradition de suspects criminels vers la Chine continentale. Les troubles devraient se poursuivre en 2020, sans qu’une solution claire soit en vue, même si les hauts responsables de Pékin ont pris soin de signaler qu’ils n’avaient pas l’intention de nuire au commerce.
Hong Kong souffre du déclin de l'activité touristique, commerciale et économique. Le pays s'attend à son premier déficit budgétaire depuis 2004. Le secrétaire aux Finances, Paul Chan, a prédit une récession, affirmant que l'économie diminuerait de 1,31 TP3T en 2019 par rapport à l'année précédente.
Mais une analyse des données commerciales suggère qu'un problème plus important pour Hong Kong est que la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine érode son statut de point de transbordement le plus important au monde. Tout ce qui est fabriqué en Chine est souillé pour les acheteurs américains, affirment les avocats spécialisés dans le commerce, obligeant les fabricants à acheminer leurs chaînes d'approvisionnement vers d'autres marchés tels que le Vietnam, la Malaisie et Taiwan.
Même après la conclusion d'un nouvel accord commercial à la mi-décembre, les États-Unis appliquent toujours des droits de douane sur plus de 350 milliards de dollars sur un large éventail de produits chinois, notamment l'acier, l'aluminium, les batteries et les panneaux solaires. Pékin a riposté en imposant des droits de douane sur le soja, les automobiles et les pièces d'avion. Les relations se sont améliorées entre Washington et Pékin, mais la menace de davantage de droits de douane plane toujours, obligeant les fabricants à rechercher des chaînes d'approvisionnement alternatives, contournant souvent Hong Kong.
Plus de la moitié des exportations de Hong Kong vers les États-Unis sont affectées par les droits de douane américains. Les exportations chinoises vers les États-Unis ont diminué de plus de 10% cette année. Résultat : les exportations chinoises vers Hong Kong ont diminué de 8,9% à $225 milliards au cours des dix premiers mois de 2019, selon les chiffres du Trade Data Monitor, la première source mondiale de statistiques commerciales.
Au lieu de passer par Hong Kong, les marchandises destinées aux marchés des États-Unis et de l’Europe transitent par d’autres pays. Les exportations chinoises vers le Vietnam, par exemple, ont augmenté de 15,5% pour atteindre 78,4 milliards de dollars au cours des dix premiers mois de 2019, selon les données de TDM. Les exportations vers la Malaisie et Taiwan ont également augmenté de plus de 10% au cours de cette période.
Depuis deux siècles, Hong Kong joue un rôle évident en tant que lieu où les produits chinois subissent leur transformation finale avant d'être expédiés. Le Royaume-Uni a repris l'île pour la première fois en 1841 et ne l'a restituée à la Chine qu'en 1997. Au cours de cette période, Hong Kong a construit l'une des plus grandes bases manufacturières du monde, aidée par une politique qui a éliminé presque tous les droits de douane. Elle dispose de peu de ressources naturelles et doit importer la quasi-totalité de ce qu’elle consomme.
Pendant des décennies, Hong Kong a été le pont de la Chine continentale vers le monde capitaliste, un lieu où les dirigeants politiques et économiques chinois pouvaient négocier avec les entreprises occidentales. Maintenant que la Chine dispose de sa propre infrastructure capitaliste, elle n’a plus besoin de Hong Kong comme elle l’avait fait au cours des décennies précédentes.
Alors, quel espoir y a-t-il pour Hong Kong ?
Une intégration plus étroite avec la Chine apportera certains avantages. À mesure que l'économie chinoise continue de croître, ses propres consommateurs achèteront davantage à Hong Kong. Ils achètent déjà davantage sur l'île. Au cours des dix premiers mois de 2019, les importations chinoises en provenance de Hong Kong ont augmenté de 17,81 TP3T pour atteindre 7,3 milliards USD.
Et dernièrement, Hong Kong a fait sa propre voie dans le système commercial mondial. Il a désormais des accords de libre-échange distincts avec la Chine continentale, la Nouvelle-Zélande, l'Australie, la zone de libre-échange de l'Union européenne, le Chili, Macao, la Géorgie, les Maldives et l'Association des nations de l'Asie du Sud-Est, ou ASEAN.