Dans le mois de décembre quelque peu sombre et dans les statistiques annuelles du commerce chinois publiées la deuxième semaine de janvier, a été enfouie une donnée qui rappelle les années de boom de la consommation chinoise de matières premières : la Chine achète beaucoup plus de minerai de fer et de cuivre.
En décembre, la Chine a augmenté ses importations de minerai de fer 11,1% sur un an à 100,9 millions de tonnes, pour une valeur de $12,4 milliards. Les importations de cuivre ont augmenté de 18,2% à 2,5 millions de tonnes, pour une valeur de $5,3 milliards. Cela a confirmé les tendances actuelles. Pour l'ensemble de l'année 2023, les importations de minerai de fer ont augmenté de 6,6% pour atteindre 1,2 milliard de tonnes, soit une valeur de $134 milliards. Pour l'année, les achats de cuivre ont augmenté de 9,1% pour atteindre 27,5 millions de tonnes, soit une valeur de $60,1 milliards.
Mais les raisons de cette forte augmentation ne sont plus dues aux bâtiments et aux autoroutes d’une société qui se fraye un chemin vers la prospérité mondiale comme c’était le cas au début des années 2000. Au lieu de cela, ces achats croissants de matières premières industrielles sont soutenus par les industries chinoises en plein essor de l’automobile et de la construction navale. Les exportations de voitures ont augmenté de 52% sur un an en décembre pour atteindre $8,9 milliards. La Chine, en fait, devrait dépasser le Japon cette année en tant que premier exportateur mondial d'automobiles. Les exportations de navires, une industrie connexe, ont augmenté de 28,6% pour atteindre $3,2 milliards.
Les chiffres publiés étaient moins optimistes, mais peut-être pas aussi mauvais que beaucoup le craignaient, pour la Chine et l’économie mondiale. Les exportations totales n'ont augmenté que de 2,3% en décembre pour atteindre $303,6 milliards contre $296,9 milliards il y a un an. Pour l'année, les exportations ont chuté de 4,6% à $3,4 billions, une baisse que les responsables chinois attribuent à une économie mondiale chancelante. "La reprise économique mondiale a été faible au cours de l'année écoulée", a déclaré Lyu Daliang, porte-parole du gouvernement. « La faiblesse de la demande extérieure a affecté les exportations chinoises. Les exportations vers les États-Unis ont chuté de 4,8% à $42,2 milliards. Les exportations vers les pays de l'ASEAN se sont améliorées de 0,4% à $50,2 milliards. Les exportations vers l'UE ont chuté de 1% à $42,8 milliards.
Parmi les points positifs dans les pays partenaires, les exportations chinoises vers l'Inde ont augmenté de 8,5% à $10,5 milliards, les expéditions vers la Russie ont augmenté de 22,5% à $10,7 milliards et les ventes vers l'Afrique ont augmenté de 9,5% à $15,3 milliards.
Le commerce des produits de haute technologie a repris, grâce à une demande accrue de semi-conducteurs et d'équipements numériques. L’économie du travail à domicile entraînée par la pandémie de Covid-19 a quelque peu atténué, mais elle a provoqué suffisamment de changements structurels pour soutenir une nouvelle économie technologique. Pour décembre, les expéditions de produits de haute technologie ont augmenté de 0,5% sur un an pour atteindre $77 milliards, ce qui suggère que le secteur pourrait franchir un cap après une année lamentable. Pour l'ensemble de 2023, les exportations de haute technologie ont chuté de 10,8% sur un an pour atteindre $842,5 milliards.
Les matières premières industrielles ont davantage pesé sur les exportations que le commerce de haute technologie. La Chine a réduit ses exportations de produits pétroliers 39,8% à 4,7 millions de tonnes. En valeur, ils ont diminué de 42,7% à $3,7 milliards. Les exportations d'engrais ont diminué de 26,8% à $707 millions. Les exportations de produits sidérurgiques ont augmenté de 45,4% à 7,7 millions de tonnes mais elles ont été vendues à rabais. En valeur, ils ont baissé de 8,7% à $6,4 millions.
L’augmentation des achats de cuivre et de minerai de fer figure parmi les cas aberrants des importations chinoises. Les importations totales ont augmenté de 0,2% à $228,3 milliards contre $227,9 milliards. Pour l'année, les importations ont diminué de 5,5% à $2,6 billions. La Chine a augmenté ses importations en provenance de l'UE de 0,4% à $24 milliards. Les importations en provenance des États-Unis ont chuté de 4,3% à $14,9 milliards. Les importations en provenance des pays de l'ASEAN ont chuté de 2,4% à $35,7 milliards. Il y a eu quelques points positifs parmi les partenaires commerciaux. Les importations en provenance de l'Inde ont augmenté de 24,1% pour atteindre $1,5 milliards. Les importations en provenance de Russie ont augmenté de 23,1% à $11,2 milliards. Les importations en provenance d'Afrique ont augmenté de 4,3% pour atteindre $8,8 milliards.
Et l'appétit de la Chine pour le charbon, stimulé en grande partie par la demande de nouvelles centrales électriques produisant de l'électricité pour les villes et d'une nouvelle génération de véhicules électriques, n'a montré aucun signe de ralentissement. La Chine a augmenté ses importations de charbon de 53% à 47,3 millions de tonnes, et en valeur de 22,8% à $5,2 milliards. Pour l'année, la Chine a augmenté ses achats de roche noire 61,8% à 474,4 millions de tonnes, pour une valeur de $53 milliards.
John W. Miller