L’era delle batterie agli ioni di litio è arrivata ed è l’Asia, in particolare la Cina, a dominare il fiorente commercio globale.
Secondo Trade Data, nei primi 10 mesi del 2020, la Cina ha esportato $12,5 miliardi di batterie agli ioni di litio, seguita da Corea del Sud ($4 miliardi), Polonia ($3,2 miliardi) e Germania ($2,7 miliardi). Tenere sotto controllo. Come sottolinea un articolo recente del Wall Street Journal, questo significa avere più controllo sul mercato che qualsiasi altra cosa nel settore del petrolio greggio, dove anche i principali produttori mondiali – Stati Uniti, Arabia Saudita e Russia – generano tutti meno di 20% di produzione globale.
Inventate solo nella seconda metà del 20° secolo e successivamente sperimentate per la produzione di massa di laptop e videocamere, le batterie agli ioni di litio sono il fulcro di un nuovo commercio in forte espansione di veicoli elettrici.
I governi di tutto il mondo, preoccupati per i cambiamenti climatici causati dalle emissioni di carbonio, stanno spingendo massicci investimenti privati nelle auto elettriche. La nuova amministrazione del presidente Joe Biden ha promesso politiche che incoraggino gli americani ad acquistare veicoli elettrici. Pechino ha ordinato che 40% di auto in Cina siano elettriche entro il 2030. General Motors, il colosso automobilistico statunitense, si è impegnata a inventare dozzine di nuovi veicoli elettrici e a produrre solo veicoli elettrici entro il 2035. Vuole raggiungere aziende come Tesla, la Leader globale con sede negli Stati Uniti e Volkswagen tedesca. Sebbene i veicoli elettrici costituiscano meno del 5% di tutte le auto in circolazione, è chiaro che Tesla Model S, Chevy Volt e Toyota Prius Prime sono il futuro del settore.
Il più grande mercato di importazione per i veicoli elettrici è l’Europa, dove l’uso è incoraggiato da tasse e incentivi elevati sulla benzina. I principali importatori di auto elettriche al mondo sono i Paesi Bassi ($3,6 miliardi), la Germania ($3,1 miliardi), il Belgio ($2,8 miliardi), il Regno Unito ($2,3 miliardi) e la Norvegia ($2,3 miliardi). (Ecco perché quest'ultimo, il più piccolo della lista per popolazione, è stato il soggetto della pubblicità del Super Bowl della General Motors con Will Ferrell.) Tuttavia, il mercato più grande in assoluto, comprese le importazioni e la produzione interna, è la Cina, dove Volkswagen, BMW, Toyota, Honda e altre case automobilistiche di livello mondiale hanno tutte costruito stabilimenti per produrre veicoli elettrici.
La Cina ha aumentato la capacità delle sue batterie, grazie in gran parte a Contemporary Amperex Technology Ltd, o CATL. I rivali includono la giapponese Panasonic e la sudcoreana Samsung SDI e LG Chem. Tesla produce batterie in uno stabilimento nel deserto del Nevada, dove collabora con Panasonic.
I principali clienti cinesi per le batterie agli ioni di litio sono stati gli Stati Uniti ($2 miliardi), Hong Kong ($1,5 miliardi), Germania ($1,2 miliardi) e Corea del Sud ($1,1 miliardi). E i principali esportatori mondiali di auto elettriche sono la Germania ($6,2 miliardi nei primi 10 mesi del 2020), gli Stati Uniti ($4,9 miliardi), il Belgio ($4,8 miliardi) e la Corea del Sud ($3,2 miliardi ).
A dire il vero, non si tratta solo di automobili e camion. Anche le centrali elettriche utilizzano la tecnologia delle batterie. Vengono utilizzati per immagazzinare l'energia in eccesso e poi ridistribuirla quando ci sono picchi di domanda. La tecnologia è elementare: gli ioni di litio vengono trasferiti attraverso un liquido dal catodo all'anodo e di nuovo al catodo. Ma le recenti innovazioni hanno ridotto i costi di produzione avvicinandoli a quelli dei motori alimentati a petrolio. Si prevede che la differenza di prezzo tra un motore elettrico e un motore a combustibile fossile diminuirà fino a raggiungere lo zero nei prossimi cinque anni, ed entro il 2030 si prevede che circa un terzo delle auto sulle strade saranno elettriche.
La forte domanda ha rafforzato la catena di approvvigionamento degli ingredienti delle batterie, tra cui litio, cobalto e manganese. Affinché la produzione di massa di veicoli elettrici sia commercialmente fattibile, l’approvvigionamento di materie prime deve rimanere costante e conveniente. Australia, Cile e Cina sono i maggiori produttori mondiali di litio. Un problema più grande è il cobalto, di cui la Repubblica Democratica del Congo, un paese devastato dalla guerra, domina la produzione e il commercio.