Le crescenti esportazioni di abbigliamento del Kenya e dell’Etiopia segnalano una nuova fase di sviluppo nell’Africa orientale e sottolineano come gli investimenti nelle infrastrutture sostenuti dalla Cina stiano contribuendo a rimodellare le economie.
Per decenni, le principali spedizioni del Kenya e dell'Etiopia verso i ricchi mercati dell'Europa e degli Stati Uniti sono state prodotti agricoli di nicchia come caffè, tè, semi di sesamo e fiori freschi recisi. Quelli sono ancora i pilastri. Ora i manufatti, in particolare l’abbigliamento, stanno arrivando anche sulle navi portacontainer dirette a Rotterdam e Los Angeles.
Secondo Trade Data Monitor, le esportazioni di abbigliamento del Kenya sono aumentate del 6% raggiungendo i 102,9 milioni di dollari nei primi quattro mesi del 2019 rispetto al 2018. Quasi 95% di queste spedizioni sono destinate agli Stati Uniti. In Etiopia, le esportazioni sono aumentate di 79% nei primi sei mesi del 2019, raggiungendo 71,9 milioni di dollari. Circa 70% sono andati negli Stati Uniti, seguiti da Germania, Italia e Canada. Le grandi aziende occidentali produttrici di abbigliamento, tra cui Puma, Gap, Wal-Mart, JC Penney e H&M, si riforniscono nei due paesi. Secondo gli analisti, le esportazioni di abbigliamento dell’Africa orientale potrebbero valere oltre 3 miliardi di dollari l’anno entro il 2025.
L’evoluzione fa parte di ciò che gli esperti del commercio considerano un passo fondamentale nello sviluppo economico. “Il primo settore di esportazione a decollare è sempre quello dell’abbigliamento”, afferma Don Brasher, presidente di Trade Data Monitor e analista commerciale dagli anni ’80. “Questo è quello che è successo in Cina negli anni '80, in Bangladesh negli anni '90 e in Vietnam in questo secolo. Ora in quei luoghi i salari sono aumentati, rendendo l’Africa più competitiva”.
Quando le aziende aprono negozi, la loro rete rende più facile per altre aziende costruire impianti. Le aziende di abbigliamento, ad esempio, attirano aziende che producono cerniere, scatole, borse e cinture. I salari aumentano, insieme ai livelli di istruzione, alla fiducia delle imprese e agli investimenti in altri settori della produzione. Seguono altri settori, come quello delle scarpe, degli orologi, dell'elettronica.
Una risorsa cruciale per l’esportazione di manufatti è il buon trasporto: porti, strade e linee ferroviarie. È più complicato e costoso produrre e spedire beni di fabbrica rispetto ai prodotti agricoli.
L’Africa orientale ha beneficiato in questo decennio del tentativo di Pechino di acquisire influenza sul continente contribuendo a finanziare progetti, come parte della sua Belt and Road Initiative, con l’obiettivo di consolidare lo status della Cina come potenza commerciale dominante a livello mondiale, sostenendo progetti di trasporto e infrastrutture nel 68. paesi, che ospitano 4,4 miliardi di persone e un PIL di 21 trilioni di dollari.
Queste iniziative includono nuovi cavi in fibra ottica in Somalia ed Etiopia, e in Kenya una nuova linea ferroviaria tra la capitale Nairobi e la città portuale di Mombasa. La Aviation Industry Corporation of China ha deciso di stabilire la propria sede africana a Nairobi.
Una parte della strategia BRI è consolidare un impero commerciale che ruota attorno a Pechino e non dipende dagli Stati Uniti. L’America, tuttavia, è ancora il principale mercato mondiale per l’abbigliamento, e i suoi consumatori non hanno più molte opzioni nazionali: dagli anni ’80 quasi tutta la produzione statunitense è stata delocalizzata. Le importazioni complessive di abbigliamento dagli Stati Uniti nel 2018 sono state pari a 83,8 miliardi di dollari, con i principali fornitori tutti in Asia: Cina, Vietnam, Bangladesh, Indonesia e India.
A dire il vero, le esportazioni dell’Africa orientale sono piccole rispetto a quelle dell’Asia e ci sono ostacoli a un’ulteriore crescita. In Kenya, i costi immobiliari ed energetici sono relativamente alti. L’Etiopia ha elettricità a basso costo grazie alle dighe idroelettriche, ma non ha sbocco sul mare, il che aumenta i costi logistici. In entrambi i casi, l’inefficienza e la burocrazia rappresentano un freno alla crescita.
Gli accordi commerciali hanno anche contribuito ad aumentare le esportazioni. Nel 2015, gli Stati Uniti hanno esteso fino al 2025 l’African Growth and Opportunity Act, un accordo commerciale attuato nel 2000. Kenya ed Etiopia sono due dei circa 40 paesi che ricevono un trattamento preferenziale per l’abbigliamento in base all’accordo. In Kenya, le aziende hanno ricevuto un'agevolazione fiscale di 10 anni per investire nelle cosiddette zone di lavorazione dell'esportazione del Kenya.
John W. Miller è un giornalista e regista pluripremiato che si è occupato di commercio, estrazione mineraria ed economia globale come corrispondente estero per il Wall Street Journal.
Monitoraggio dei dati commerciali ([email protected]) è un fornitore di statistiche sull'importazione e sull'esportazione di 111 paesi con sede a Ginevra e Charleston, Carolina del Sud.