La popolazione mondiale è più che triplicata dal 1950, arrivando a quasi otto miliardi. Entro il 2050 si prevede che raggiungerà i 9,7 miliardi. Tutte queste persone hanno bisogno di mangiare e le aziende agricole devono continuare ad alimentare rendimenti più elevati. Ciò ha infiammato il commercio globale di prodotti che aiutano le piante a crescere: i fertilizzanti.
Migliorando la nutrizione del suolo, i fertilizzanti aumentano i raccolti di colture chiave come grano, mais, zucchero e soia.
Questo mercato globale da 160 miliardi di dollari si sta espandendo a 4% all’anno ed è particolarmente robusto in Asia, che rappresenta circa la metà della domanda globale.
Secondo un’analisi del Trade Data Monitor (TDM) di Ginevra, l’esportatore di fertilizzanti in più rapida crescita è la Cina. Nei primi sei mesi del 2019, le esportazioni cinesi di fertilizzanti sono aumentate di 31% su base annua raggiungendo 3,4 miliardi di dollari. La Cina ha ora scavalcato il Canada ed è seconda al mondo nelle esportazioni di fertilizzanti, dietro solo alla Russia, ricca di gas.
I maggiori acquirenti di fertilizzanti sono le potenze agricole. Secondo i dati TDM, i principali importatori mondiali sono Stati Uniti, Brasile, India, Cina e Australia. Il Brasile ha aumentato le importazioni di 32% nei primi sei mesi del 2019, portandole a 4,8 miliardi di dollari. Le sue principali fonti erano Russia, Canada, Stati Uniti e Cina. Il presidente recentemente eletto Jair Bolsonaro ha allentato le restrizioni sulla deforestazione a beneficio delle massicce coltivazioni di soia e canna da zucchero, affamate di fertilizzanti.
Un rapido ripasso sulla provenienza dei fertilizzanti: possono essere costituiti da azoto derivato dal gas naturale, oppure da potassa o roccia fosfatica estratta dal terreno. I fertilizzanti azotati possono provenire anche da letame, rifiuti e liquami. In Giamaica il guano di pipistrello viene addirittura utilizzato per produrre alimenti vegetali a base di azoto.
I grandi produttori di gas naturale come Stati Uniti, Russia, Bielorussia e Qatar sono diventati i principali produttori ed esportatori di fertilizzanti, così come potenze minerarie come Canada, Indonesia e Cina, che è il principale produttore mondiale di fosfato. In Canada, la potassa viene estratta migliaia di piedi sotto la superficie terrestre, dai sedimenti lasciati centinaia di milioni di anni fa dall'evaporazione di giganteschi laghi.
I principali clienti della Cina sono India, Australia, Brasile, Indonesia e Vietnam. Il principale importatore mondiale sono gli Stati Uniti, ma acquista principalmente da Canada e Russia.
I fertilizzanti, un prodotto chimico agricolo complesso, sono uno dei modi in cui le aziende industriali cinesi hanno sviluppato materie prime a margine più elevato, nello stesso modo in cui la sua economia è passata dalla produzione di giocattoli a quella di computer.
Esportare prodotti di valore più elevato e diversificare le esportazioni sono gli obiettivi chiave della Belt and Road Initiative cinese, il tentativo di Pechino di consolidare il proprio potere commerciale finanziando più porti, linee ferroviarie e strade. Fatturato come 21st secolo, l’iniziativa comprende più di 65 paesi, quattro miliardi di persone e 20mila miliardi di dollari di prodotto interno lordo.
Non solo la Cina è uno dei principali produttori di fosfato, ma ha anche investito molto in fertilizzanti commerciali finali, pronti per la vendita alle aziende agricole. Questi sono costituiti da una miscela di azoto, fosfati e potassio, in gran parte importati come parte delle catene di approvvigionamento globali. Le aziende agricole utilizzano quindi macchine ad alta tecnologia per applicare questi fertilizzanti sotto forma di solidi, gas o liquidi. È qui che Pechino si è ritagliata una nicchia. Ora è il primo esportatore mondiale di fertilizzanti minerali o chimici con due dei tre elementi fertilizzanti.
A dire il vero, il complesso agricolo-industriale e le aziende produttrici di fertilizzanti che lo alimentano devono affrontare le sfide dei regolatori ambientali, così come le tendenze alimentari che stanno spingendo le persone verso opzioni biologiche più sane. Inoltre, secondo l’Organizzazione per l’Alimentazione e l’Agricoltura con sede a Roma, i cambiamenti nelle diete implicano che la domanda mondiale pro capite di cibo è stagnante. Ed è un settore difficile da consolidare, con migliaia di produttori in tutto il mondo e costi di spedizione relativamente elevati.
Tuttavia, la ricerca per migliorare i rendimenti agricoli attraverso la nutrizione delle piante non è destinata a scomparire. E non si tratta solo delle colture tradizionali destinate al consumo umano. Anche le industrie della carne a base vegetale e dei carburanti a base di etanolo stanno aumentando la domanda di fertilizzanti.
John W. Miller è un giornalista e regista pluripremiato che si è occupato di commercio, estrazione mineraria ed economia globale come corrispondente estero per il Wall Street Journal.
Monitoraggio dei dati commerciali ([email protected]) è un fornitore di statistiche sull'importazione e sull'esportazione di 111 paesi con sede a Ginevra e Charleston, Carolina del Sud.