La pandemia di Covid-19 ha devastato l’industria globale dell’abbigliamento. La domanda è come emergerà quando l’economia mondiale tornerà alla normalità quest’anno o il prossimo. Quando i consumatori saranno pronti ad acquistare vestiti con lo stesso abbandono degli ultimi dieci anni? E quando lo faranno, acquisteranno dagli stessi rivenditori che acquistano dalle stesse catene di fornitura? Ci sono molte incognite, ma sembra già certo che altre nazioni asiatiche riusciranno a minare il dominio cinese nel settore.
Mentre i grandi mercati di consumo del mondo mettono da parte i loro portafogli, stanno tagliando le importazioni di articoli meno essenziali, compresi i nuovi vestiti. I grandi rivenditori europei e americani hanno annullato gli ordini in massa mentre chiudevano i negozi. JC Penney, uno dei più grandi rivenditori di abbigliamento americani, ha addirittura dichiarato bancarotta. I venditori online se la passano un po’ meglio, ma devono far fronte a un calo della domanda poiché le persone hanno meno soldi in tasca da spendere.
Gli Stati Uniti, il più grande acquirente singolo al mondo, hanno tagliato le importazioni di abbigliamento da 18,9% a $21,7 miliardi nei primi quattro mesi del 2020, secondo Trade Data Monitor, la principale fonte mondiale di statistiche commerciali. Questo sta accadendo praticamente ovunque. Il Giappone ha ridotto le importazioni da 8,1% a $8,3 miliardi.
La perdita di appetito sta danneggiando gli esportatori. Secondo TDM, le spedizioni di praticamente tutti i prodotti di abbigliamento significativi sono diminuite drasticamente finora nel 2020. Nel primo trimestre del 2020, le esportazioni cinesi di abbigliamento sono scese da 21,1% a $21,3 miliardi. Turchia: in calo da 7,4% a $3,7 miliardi. Indonesia: in calo di 6,7% a 2 miliardi. Un bagno di sangue per un settore manifatturiero che impiega milioni di persone e sostiene la nascente prosperità di molti paesi in via di sviluppo.
Il dolore è potenzialmente massiccio e diffuso. Mentre le fabbriche chiudevano e i rivenditori annullavano o sospendevano i contratti quest’anno a causa della pandemia, spesso invocando forza maggiore, i principali produttori asiatici, tra cui Cina, Bangladesh e Pakistan, hanno pubblicato una dichiarazione chiedendo agli importatori di “considerare attentamente tutti i potenziali impatti sui lavoratori, sulle piccole imprese nella catena di fornitura quando si prendono decisioni di acquisto significative” e di “onorare i termini dei contratti di acquisto, adempiere agli obblighi ivi previsti e non rinegoziare il prezzo o i termini di pagamento”.
La Cina esporta circa un terzo di tutte le esportazioni di abbigliamento nel mondo. Dagli anni '80, le esportazioni di abbigliamento sono state il pilastro dell'apparato di esportazione globale del paese. Nel 2000, l’anno prima che la Cina entrasse a far parte dell’Organizzazione mondiale del commercio, era già il principale esportatore mondiale di indumenti, con $32,3 miliardi spediti in tutto il mondo. La sua adesione all'OMC e l'adesione all'accordo tariffario speciale dell'OMC sui prodotti tessili nel 2005 hanno aperto le porte a un vero e proprio boom delle esportazioni cinesi, anche se ha espanso la sua economia fino agli estremi confini dell'industria pesante e della tecnologia avanzata. Nel 2019, ha esportato l’enorme valore di $138 miliardi, molto davanti alla Germania al secondo posto con $23,8 miliardi.
Le sue migliaia di fabbriche non chiuderanno all’improvviso, a causa del Covid-19 o per qualsiasi altro motivo, ma sono quasi certe che vedranno il loro vantaggio ridotto a favore di altri concorrenti asiatici. Il Bangladesh, ad esempio, nel 2019 ha esportato capi di abbigliamento per un valore di $34,7 miliardi, in aumento rispetto a $33,3 miliardi nel 2018 e $30,3 miliardi nel 2017. Il Vietnam ha spedito $31,4 miliardi, in aumento rispetto a $28,8 miliardi nel 2018 e $25 0,6 miliardi nel 2017, secondo TDM.
La pandemia di Covid-19 si aggiunge a diversi problemi per la Cina. I salari nel paese stanno aumentando, aumentando l’incentivo a trasferire la produzione in Bangladesh, Vietnam, Cambogia e India. E la guerra commerciale con gli Stati Uniti ha motivato i rivenditori a spostare più fonti di approvvigionamento in quei paesi per ridurre al minimo i rischi.
Nei primi quattro mesi del 2020, gli Stati Uniti hanno ridotto le importazioni di abbigliamento dalla Cina, la sua principale fonte, da 43,4% a $4,19 miliardi. Le spedizioni dal numero due, il Vietnam, sono diminuite di soli 1,41 TP3T a $4,15 miliardi. E le importazioni dal terzo Bangladesh sono aumentate da 1,9% a $2 miliardi.
Questo sembra l’ennesimo esempio di come la guerra commerciale USA-Cina dell’era Trump stia contribuendo a rimodellare in modo permanente i modelli commerciali globali. Il Covid-19, come sta accadendo in tanti settori dell’economia globale, sta semplicemente scuotendo ancora di più la situazione.