La hausse des prix des minéraux de terres rares et le soutien stratégique des États-Unis et d’autres gouvernements ont stimulé davantage d’investissements, de production et de commerce international, diversifiant ainsi l’offre de minéraux essentiels à la production de haute technologie.
Les éléments des terres rares, tels que le dysprosium, le lanthane et le cérium, sont 17 éléments utilisés comme ingrédients de niche dans les aimants, les batteries et les convertisseurs catalytiques.
Ces éléments, parfois appelés ETR, sont abondants dans la croûte terrestre. En 2018, il y avait 3 114 gisements connus situés dans 107 pays différents, selon l'US Geological Survey.
Si les gisements sont abondants, les minerais à forte concentration de terres rares ne le sont pas. Contrairement aux éléments facilement récupérables tels que le cuivre et le zinc, la récupération des terres rares à partir du minerai est coûteuse et complexe. Les sous-produits peuvent être toxiques et même radioactifs. Cela signifie que les mines restent souvent inactives jusqu’à ce que les prix montent en flèche ou que les gouvernements interviennent avec des subventions et justifient les investissements dans l’extraction des minéraux.
La Chine est reconnue comme le leader mondial des oxydes de terres rares, parfois connu sous le nom de REO, leader en matière de séparation, d'alliage et de fabrication de métaux, traitant les minerais nationaux, important des minerais et des concentrés principalement des États-Unis et du Myanmar.
Notre graphique ci-dessous montre une augmentation significative des exportations de concentrés américains vers la Chine à partir de 2017, lorsque la mine Mountain Pass en Californie, la principale source américaine, a redémarré et que les expéditions de concentrés ont commencé à être envoyées en Chine pour une transformation ultérieure.
À long terme, les États-Unis devront établir des capacités nationales de séparation, d’alliage et de fabrication de métaux des OTR plutôt que de compter sur des sources d’importation.
MP Materials, Lynas et Energy Fuels ont commencé à investir aux États-Unis. Au cours de la prochaine décennie, leurs investissements devraient aboutir à des prix plus stables et à réduire la vulnérabilité de la chaîne d'approvisionnement.
Par Dan Durbin, Evergreen Management Advisors LLC, et John W. Miller, Trade Data Monitor