Los precios más altos de los minerales de tierras raras y el apoyo estratégico de Estados Unidos y otros gobiernos han provocado mayores inversiones, producción y comercio internacional, diversificando el suministro de minerales que son esenciales para la producción de alta tecnologÃa.
Los elementos de tierras raras, como el disprosio, el lantano y el cerio, son 17 elementos que se utilizan como ingredientes especializados en imanes, baterÃas y convertidores catalÃticos.
Estos elementos, a veces conocidos como REE, abundan en la corteza terrestre. En 2018 habÃa 3.114 depósitos conocidos ubicados en 107 paÃses diferentes, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.
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Si bien los depósitos son abundantes, los minerales con alta concentración de tierras raras no lo son. A diferencia de elementos fácilmente recuperables como el cobre y el zinc, la recuperación de tierras raras a partir de minerales es costosa y compleja. Los subproductos pueden ser tóxicos e incluso radiactivos. Esto significa que las minas a menudo permanecen inactivas hasta que los precios aumentan o los gobiernos intervienen con subsidios y justifican la inversión en la extracción de minerales.
China es reconocida como el lÃder mundial en óxidos de tierras raras, a veces conocido como REO, en separación, aleaciones y fabricación de metales, procesando minerales nacionales, importando minerales y concentrados principalmente de EE. UU. y Myanmar.
Nuestro gráfico a continuación muestra un aumento significativo en las exportaciones de concentrados de EE. UU. a China a partir de 2017, cuando se reinició la mina Mountain Pass en California, la fuente dominante de EE. UU., y se comenzaron a enviar envÃos de concentrados a China para su posterior procesamiento.
A largo plazo, Estados Unidos necesitará establecer capacidades nacionales de separación, aleación y fabricación de metales de REO en lugar de depender de fuentes de importación.
MP Materials, Lynas y Energy Fuels han comenzado a invertir en EE. UU. En la próxima década, sus inversiones deberÃan dar como resultado precios más estables y reducir la vulnerabilidad de la cadena de suministro.
Por Dan Durbin, Evergreen Management Advisors LLC y John W. Miller, Trade Data Monitor