Le boom des exportations chinoises de voitures électriques a alimenté la demande dans le pays pour les navires de transport automobile, faisant grimper les prix pour les acheteurs étrangers.
Dans l'ensemble, en mars, les exportations de navires chinois ont chuté de 5,91 TP3T sur un an en termes de quantité en mars pour atteindre 399, après avoir augmenté régulièrement pendant la majeure partie de cette décennie. En valeur, ils ont augmenté de 34% à $3,1 milliards. Les navires dits Roll-on/roll-off, ou RoRo, sont plus grands et plus chers que les navires utilisés pour transporter des conteneurs ou des produits en vrac comme le charbon, les céréales et le pétrole.
Les constructeurs automobiles chinois ont besoin de ces nouveaux navires. Les exportations de véhicules automobiles du pays ont augmenté de 29,1% pour atteindre $9,4 milliards. Et les consommateurs chinois achètent de plus en plus de produits nationaux. Les importations de véhicules ont diminué de 24,2% à $2,9 milliards.
La montée en puissance des exportations automobiles chinoises nécessite une augmentation des capacités. Les navires suffisamment grands et suffisamment équipés technologiquement pour transporter des milliers de voitures à l’autre bout de la planète ne traînent pas simplement. La Chine s’est engagée dans une furieuse activité de construction navale, à des fins à la fois commerciales et militaires.
En 2023, la production navale chinoise a augmenté de 12% par rapport à l'année précédente, pour atteindre plus de 40 millions de tonnes de port en lourd, ce qui est de loin le plus élevé au monde. Les nouvelles commandes de navires RoRo représentent 83% des nouvelles commandes mondiales, selon l'Association chinoise de l'industrie nationale de la construction navale. Les chantiers navals chinois devraient construire 200 navires RoRo supplémentaires avant 2026, soit le double du nombre enregistré entre 2015 et 2022.
L’industrie automobile ne peut toutefois pas compenser une économie mondiale morose. Dans l'ensemble, les exportations chinoises ont diminué de 7,5% en mars pour atteindre $279,7 milliards. Les consommateurs aux États-Unis et en Europe tentent toujours d’établir une assise post-Covid après l’épuisement des fonds de relance. Les exportations vers l'Union européenne ont chuté de 13,3% à $39 milliards, et les expéditions vers les États-Unis ont chuté de 11,9% à $36,7 milliards.
L’Asie semble s’en sortir un peu mieux que les autres régions. Les ventes vers les pays de l'ASEAN ont augmenté de 1,4% à $52,9 milliards. Mais attendez-vous à ce que la crise se poursuive. "Les volumes d'exportation augmenteront plus lentement cette année, étant donné que les dépenses de consommation dans les économies avancées ralentissent et que les effets favorables de la forte baisse des prix à l'exportation de l'année dernière s'estompent", a écrit Zichun Huang, économiste chez Capital Economics.
La demande des consommateurs n’est pas le seul risque. La secrétaire au Trésor, Janet Yellen, a rencontré des responsables chinois début avril pour mettre en garde le pays contre une surproduction qui pourrait inonder les marchés mondiaux. Les États-Unis enquêtent sur les importations de véhicules électriques en provenance de Chine, les considérant comme un risque pour la sécurité nationale, et l’UE a lancé une enquête anti-subventions. La Chine s'est plainte auprès de l'Organisation mondiale du commerce, affirmant que les subventions américaines aux véhicules électriques interdisant les pièces chinoises étaient discriminatoires.
Le déclin des exportations a été soutenu par la chute des ventes de produits de consommation courante. Les exportations de vêtements ont chuté de 17,6% à $10,4 milliards. Les exportations de jouets ont reculé de 15,7% à $2,9 milliards. Points légèrement plus brillants : les ventes d'appareils électroménagers n'ont diminué que de 0,6% à $8 milliards, et les expéditions de produits de haute technologie ont chuté de 0,9% à $72,5 milliards.
Certains marchés prometteurs sont également en difficulté. Les exportations vers l'Inde ont chuté de 16,6% à $8,5 milliards. Les expéditions vers la Russie, dont l'économie commence à ressentir les effets de la guerre en Ukraine, ont chuté de 14,2% à $7,6 milliards. Cependant, les exportations vers le Vietnam ont augmenté de 11,2% pour atteindre $14,9 milliards, et les exportations vers Taiwan ont augmenté de 6,6% pour atteindre $6,2 milliards.
Au total, les importations ont diminué de 1,9% à $221,1 milliards. Les importations en provenance de l'UE ont diminué de 5,7% à $23,3 milliards, et les achats en provenance des États-Unis ont diminué de 12,5% à $13,8 milliards. Les importations en provenance des pays de l'ASEAN ont chuté de 2,9% à $32 milliards. De plus en plus, la Chine achète davantage auprès d’autres pays. Les importations en provenance d'Inde ont augmenté de 4,8% pour atteindre $2 milliards, et les importations en provenance de Russie ont augmenté de 7,5% pour atteindre $11,9 milliards.
L’une des raisons pour lesquelles les importations s’en sortent mieux que les exportations : la Chine a encore besoin de beaucoup de matières premières industrielles pour construire des voitures et des navires. Les importations de minerai de fer ont augmenté de 5,3% pour atteindre $12,7 milliards, les achats de cuivre ont augmenté de 15,1% pour atteindre $5,1 milliards et les expéditions de biens de haute technologie vers la Chine ont augmenté de 6,4% pour atteindre $61,7 milliards.
John W. Miller