La era de las baterías de iones de litio ha llegado y es Asia, especialmente China, la que domina el floreciente comercio mundial.
En los primeros 10 meses de 2020, China exportó $12.5 mil millones de baterías de iones de litio, seguida de Corea del Sur ($4 mil millones), Polonia ($3.2 mil millones) y Alemania ($2.7 mil millones), según Trade Data. Monitor. Como señala una historia reciente en el Wall Street Journal, eso significa más control sobre el mercado que cualquier cosa en la industria del petróleo crudo, donde incluso los principales productores del mundo –Estados Unidos, Arabia Saudita y Rusia– generan menos de 20% de producción global.
Inventadas apenas en la segunda mitad del siglo XX y luego pioneras en la producción en masa de computadoras portátiles y videocámaras, las baterías de iones de litio son el eje de un nuevo y floreciente comercio de vehículos eléctricos.
Los gobiernos de todo el mundo, preocupados por el cambio climático causado por las emisiones de carbono, están impulsando inversiones privadas masivas en automóviles eléctricos. La nueva administración del presidente Joe Biden ha prometido políticas que alienten a los estadounidenses a comprar vehículos eléctricos. Beijing ha ordenado que 40% de automóviles en China sean eléctricos para 2030. General Motors, el gigante fabricante de automóviles estadounidense, se ha comprometido a inventar docenas de nuevos vehículos eléctricos y solo fabricará vehículos eléctricos para 2035. Quiere ponerse al día con empresas como Tesla, la el líder mundial con sede en Estados Unidos y la alemana Volkswagen. Aunque los vehículos eléctricos representan menos del 5% de todos los automóviles en circulación, está claro que el Tesla Model S, el Chevy Volt y el Toyota Prius Prime son el futuro de la industria.
El mayor mercado de importación de vehículos eléctricos es Europa, donde su uso se ve fomentado por altos impuestos e incentivos a la gasolina. Los principales importadores de automóviles eléctricos del mundo son los Países Bajos ($3.600 millones), Alemania ($3.100 millones), Bélgica ($2.800 millones), el Reino Unido ($2.300 millones) y Noruega ($2.300 millones). (Es por eso que este último, el más pequeño de la lista por población, fue el tema del anuncio de General Motors en el Super Bowl protagonizado por Will Ferrell). Sin embargo, el mercado general más grande, incluidas las importaciones y la producción nacional, es China, donde Volkswagen, BMW, Toyota, Honda y otros fabricantes de automóviles de talla mundial han construido plantas para fabricar vehículos eléctricos.
China ha estado aumentando la capacidad de sus baterías, gracias en gran parte a Contemporary Amperex Technology Ltd, o CATL. Sus rivales incluyen Panasonic de Japón y Samsung SDI y LG Chem de Corea del Sur. Tesla fabrica baterías en una planta en el desierto de Nevada que opera con Panasonic.
Los principales clientes de China para baterías de iones de litio fueron Estados Unidos ($2 mil millones), Hong Kong ($1,5 mil millones), Alemania ($1,2 mil millones) y Corea del Sur ($1,1 mil millones). Y los principales exportadores mundiales de coches eléctricos son Alemania ($6.200 millones en los primeros 10 meses de 2020), Estados Unidos ($4.900 millones), Bélgica ($4.800 millones) y Corea del Sur ($3.200 millones). ).
Sin duda, no se trata sólo de automóviles y camiones. Las centrales eléctricas también utilizan tecnología de baterías. Se utilizan para almacenar el exceso de energía y luego redistribuirlo cuando hay picos de demanda. La tecnología es elemental: los iones de litio se transfieren a través de un líquido del cátodo al ánodo y de regreso al cátodo. Pero las innovaciones recientes han reducido los costos de producción hasta acercarlos a los de los motores propulsados por petróleo. Se espera que la diferencia de precio entre un motor eléctrico y un motor de combustible fósil disminuya a cero en los próximos cinco años, y para 2030, se espera que hasta un tercio de los automóviles en circulación sean eléctricos.
La fuerte demanda ha engrasado una cadena de suministro de ingredientes para baterías, incluidos litio, cobalto y manganeso. Para que la producción en masa de vehículos eléctricos sea comercialmente viable, el suministro de materias primas debe permanecer constante y asequible. Australia, Chile y China son los principales productores de litio del mundo. Un problema mayor es el cobalto, en el que la República Democrática del Congo, un país devastado por la guerra, domina la producción y el comercio.