La cadena de suministro de baterías de iones de litio pasa por China y América Latina.
Los dos principales exportadores mundiales de la materia prima necesaria para fabricar baterías eléctricas (carbonato de litio) son Chile y Argentina, según un análisis de Trade Data Monitor, la principal fuente mundial de estadísticas comerciales.
Pero ahora los países latinoamericanos han estado cambiando el lugar donde envían el material crucial para la fabricación de vehículos eléctricos. Según TDM, cada vez más envían litio a China en lugar de a otros mercados clave como Japón, Corea del Sur y Estados Unidos. La razón es que el mercado de vehículos eléctricos está madurando, trayendo consigo la cadena de suministro de baterías de litio.
En los primeros cinco meses de 2021, Chile lideró el mundo en exportación de carbonatos de litio. Envió $297,2 millones a socios comerciales, más que cualquier otro país, incluidos $132,9 millones a China, 113% más que en el mismo período de 2020; $96,8 millones a Corea del Sur, 9% más; $36,7 millones a Japón, 24% menos; y $11,2 millones a EE.UU., 4,6% menos. Chile, una nación de 19 millones de habitantes, tiene abundantes salares donde se puede extraer litio. Luego es necesario transformarlo en carbonato de litio. Alrededor de 80% de capacidad de procesamiento de litio se encuentran en China. Volkswagen, BMW, Toyota, Honda y otros fabricantes de automóviles de talla mundial han construido plantas para fabricar vehículos eléctricos en China. Inventadas apenas en la segunda mitad del siglo XX y luego pioneras en la producción en masa de computadoras portátiles y videocámaras, las baterías de iones de litio son el eje de un nuevo y floreciente comercio de vehículos eléctricos. Según los analistas, se espera que el tamaño del mercado mundial de baterías de iones de litio aumente a alrededor de $120 mil millones en 2030 desde $41 mil millones en 2021.
Incluso cuando los precios se desplomaron en 2020, lo que obligó a disminuir el comercio en valor, Chile y Argentina han aumentado las exportaciones en volumen. Para Chile, en volumen, las exportaciones de carbonato de litio aumentaron 22% en los primeros cinco meses de 2021, a 38 millones de kilogramos, desde 31,2 millones de kilogramos en el mismo período de 2020. En 2020, las exportaciones chilenas de carbonato de litio aumentaron 19% a 97,7 millones de kilogramos. Las exportaciones argentinas aumentaron 169% a 8,1 millones de kilogramos. Sin embargo, en los primeros meses de 2021, las exportaciones de Argentina cayeron 33% en volumen a 2 millones de kilogramos. Los gobiernos de todo el mundo, preocupados por el cambio climático causado por las emisiones de carbono, están impulsando inversiones privadas masivas en automóviles eléctricos. En Estados Unidos, la nueva administración del presidente Joe Biden ha prometido políticas que alienten a los estadounidenses a comprar vehículos eléctricos. Beijing ha ordenado que 40% de automóviles en China sean eléctricos para 2030. General Motors, el gigante fabricante de automóviles estadounidense, se ha comprometido a inventar docenas de nuevos vehículos eléctricos y solo fabricará vehículos eléctricos para 2035. Quiere ponerse al día con empresas como Tesla, la Líder mundial con sede en Estados Unidos y Volkswagen de Alemania. Aunque los vehículos eléctricos representan menos del 5% de todos los automóviles en circulación, está claro que el Tesla Model S, el Chevy Volt y el Toyota Prius Prime son el futuro de la industria.
En 2020, China exportó $15,9 mil millones de baterías de iones de litio, seguida de Corea del Sur ($4,9 mil millones), Polonia ($4,6 mil millones) y Alemania ($3,5 mil millones), según TDM. Para China, eso significa más control sobre el mercado que cualquier otra cosa en la industria del petróleo crudo, donde incluso los principales productores del mundo –Estados Unidos, Arabia Saudita y Rusia– generan menos de 20% de producción global.
El mayor mercado de importación de vehículos eléctricos es Europa, donde su uso se ve fomentado por altos impuestos e incentivos a la gasolina. Los principales importadores de coches eléctricos del mundo son los Países Bajos, Alemania, Bélgica, el Reino Unido y Noruega. Sin duda, no se trata sólo de automóviles y camiones. Las centrales eléctricas también utilizan tecnología de baterías. Se utilizan para almacenar el exceso de energía y luego redistribuirlo cuando hay picos de demanda. La tecnología es elemental: los iones de litio se transfieren a través de un líquido del cátodo al ánodo y de regreso al cátodo. Pero las innovaciones recientes han reducido los costos de producción hasta acercarlos a los de los motores propulsados por petróleo. Se espera que la diferencia de precio entre un motor eléctrico y un motor de combustible fósil disminuya a cero en los próximos cinco años, y para 2030, se espera que hasta un tercio de los automóviles en circulación sean eléctricos.
Y aunque la producción de litio ha generado preocupaciones ambientales, éstas son menores que las que plantea el cobalto, en el que la República Democrática del Congo, un país devastado por la guerra, domina la producción y el comercio.