La guerra comercial entre Washington y Beijing ha puesto de relieve el gigante exportador de China, resultado de una de las transformaciones económicas más notables de la historia.
Bajo la administración del presidente Trump, Estados Unidos ha impuesto, o planea imponer, aranceles a casi todas las importaciones chinas al país, por un valor de 539.700 millones de dólares en 2018 y que representan 21,61 TP3T de todas las importaciones estadounidenses.
El argumento proteccionista que subyace a estos aranceles es que las importaciones chinas han destruido la base manufacturera estadounidense al inundar el país con importaciones de bajo costo. Si se mantienen fuera los productos chinos, según el argumento, las fábricas volverán a estar repletas de actividad desde Pittsburgh hasta Peoria.
El debate sobre el comercio entraña mucho en juego para los políticos, las empresas y los trabajadores. Una política comercial inteligente puede crear millones de nuevos empleos y elevar los niveles de vida. Al mismo tiempo, el libre comercio tiene un costo, ya que las fábricas no competitivas cierran sus puertas, un hecho que los trabajadores de las zonas rurales de China y Estados Unidos han descubierto dolorosamente. Hacerlo mal sería una catástrofe. Los aranceles desbocados fomentaron la primera Gran Depresión en la década de 1930 y podrían desencadenar una segunda, dicen los analistas.
Encontrar el equilibrio adecuado es complicado y esencial. Mientras los formuladores de políticas y los líderes políticos eligen el mejor enfoque, es esencial mantener una estrecha vigilancia sobre los datos, que cuentan una historia sin adornos de opinión.
"La narrativa de que China se ha enriquecido simplemente exportando a Estados Unidos está incompleta", dice Don Brasher, presidente de Trade Data Monitor. "China ha construido mercados en todo el mundo". La amplitud de las exportaciones chinas es una de las mayores lecciones que se pueden extraer de los datos. En 2018, 117 países importaron al menos mil millones de dólares en exportaciones chinas, y 38 naciones importaron al menos 10 mil millones de dólares en productos chinos, según datos de TDM.
El primer hecho esencial que se desprende de las cifras es la escala y el tamaño sin precedentes de la máquina exportadora china.
En 2000, China fue el sexto mayor exportador de bienes del mundo, con envíos por valor de 249.200 millones de dólares, según Trade Data Monitor (TDM), la principal fuente de datos comerciales del mundo. En 2018, lideraba el mundo con casi 2,5 billones de dólares en exportaciones, una hazaña que rivaliza con los imperios económicos de la Gran Bretaña imperial y los Estados Unidos posteriores a la Segunda Guerra Mundial. De esas exportaciones, aproximadamente 19% se dirigieron a Estados Unidos, y Japón, Corea del Sur, Vietnam, Alemania e India completan la lista de los mayores importadores de productos chinos.
Es probable que esa tendencia continúe a medida que China prosiga su Iniciativa de la Franja y la Ruta financiando más puertos, líneas ferroviarias y carreteras, una iniciativa que incluye a más de 65 países, cuatro mil millones de personas y más de 20 billones de dólares en producto interno bruto.
Otra clave para entender las cifras es mirar hacia atrás, más allá del ingreso de China a la Organización Mundial del Comercio en 2001, en el que los políticos y analistas suelen centrarse. Los forasteros a menudo olvidan considerar el largo arco de un país que ostenta la segunda civilización continua más antigua de la historia de la humanidad, sólo por detrás del antiguo Egipto.
China inició su actual ola de modernización económica en la década de 1980, pocos años después de la muerte de Mao Zedong en 1976, lo que desencadenó casi inmediatamente tasas de crecimiento anual del PIB superiores a 10%, impulsadas inicialmente por el rápido crecimiento de la industria textil en Hebei, Hunan, Jiangsu. y Shandong.
En la década de 1990, China se había convertido en un actor importante en las conversaciones comerciales globales y buscaba cerrar acuerdos. Encontró un cliente dispuesto en Washington, donde las corporaciones que buscaban mayores márgenes de ganancias presionaron intensamente al gobierno. Fueron los intereses empresariales estadounidenses, como Walmart, Nike y Apple, quienes presionaron para que se aprobara la Ronda Uruguay de negociaciones comerciales, que concluyó en 1994, y para que China se adhiriera a la OMC en 2001. Estas empresas de bienes de consumo, típicamente propiedad de empresas estadounidenses y Los accionistas europeos siguieron la estrategia de fabricar sus productos en China y exportarlos a mercados de todo el mundo.
En los años posteriores a la adhesión de China a la OMC, aproximadamente la mitad de todas sus exportaciones provinieron de empresas controladas por extranjeros y penetraron en mercados de todo el mundo. En Japón, por ejemplo, las importaciones chinas aumentaron a 20% en 2006 desde 16,5% en 2001, según datos de TDM. En Australia, aumentaron de 9% a 14%. En EE.UU., las importaciones aumentaron de 10% a 16%.
Ese crecimiento se ha estabilizado, pero el ascenso de China es un recordatorio de que, en un mundo con múltiples superpotencias económicas, la cooperación en el comercio global es más importante que nunca.
John W. Miller es un periodista y cineasta galardonado que cubrió el comercio, la minería y la economía global como corresponsal extranjero del Wall Street Journal.
Monitor de datos comerciales ([email protected]) es un proveedor con sede en Ginebra y Charleston, Carolina del Sur, de estadísticas de importación y exportación de 111 países.