La pandémie de Covid-19 a jeté un voile sur les marchés de détail de vêtements aux États-Unis et en Europe. Alors que des entreprises emblématiques comme Brooks Brothers et JC Penney sont aux prises avec la faillite, les fabricants de textiles asiatiques ont perdu des milliards de dollars en commandes.
Cela a frappé particulièrement durement le secteur de l'habillement du Bangladesh, le deuxième au monde. Le pays est fortement dépendant de l'industrie textile, qui emploie quatre millions de personnes et génère environ 85% de recettes d'exportation.
La crise, qui a contraint plus de 150 usines à fermer temporairement, a incité les industriels à rechercher de nouveaux marchés, notamment en Asie. C’est là que la croissance démographique et le développement économique créent des dizaines de millions de nouveaux consommateurs de classe moyenne.
Au cours des cinq premiers mois de 2020, alors que les exportations vers presque tous les pays ont chuté, la Corée du Sud a augmenté ses importations en provenance du Bangladesh de 9,4% à $155 millions, selon Trade Data Monitor, la première source mondiale de statistiques d'exportation et d'importation. À titre de comparaison, les expéditions de textiles vers les États-Unis ont chuté de 12,2% à $2,2 milliards.
Alors que le commerce mondial du textile en 2020 a diminué par rapport à l’année précédente, les principaux pays asiatiques ont régulièrement augmenté leurs achats en provenance du Bangladesh, une tendance qui devrait reprendre une fois la pandémie terminée. Les importations sud-coréennes de textiles en provenance du Bangladesh ont augmenté pour atteindre $335,1 millions en 2019 contre $170,7 millions en 2014, tandis que les importations chinoises sont passées à $590 millions en 2019 contre $335 millions en 2014.
Et l’année dernière, les fabricants ont signalé un intérêt accru de la part des acheteurs américains cherchant à se protéger de la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine. Depuis que deux accidents d'usine en 2012 et 2013 ont tué près de 1 000 travailleurs au Bangladesh, les clients américains ont boudé.
Le problème aujourd’hui est que le Covid-19 détruit les économies et la demande d’une manière qui n’a rien à voir avec le goût, la culture ou la politique. Le Bangladesh, comme partout ailleurs, devra se remettre sur pied et aura presque certainement besoin de textiles pour y parvenir.
Du XVIe au XVIIIe siècle, le Bengale, une vaste région du sous-continent indien comprenant le Bangladesh actuel, était un centre important de production de coton et de soie, dont une grande partie était destinée aux riches marchés européens. La Compagnie des Indes orientales a colonisé le Bengale en 1757, ce qui a conduit à la désindustrialisation. Le coton brut était expédié en Angleterre pour être transformé en textiles, qui étaient ensuite exportés vers le Bengale.
Dans les années 1980, après avoir enduré une guerre d'indépendance et une famine dévastatrice dans les années 1970, le Bangladesh a dénationalisé des centaines de fabricants de textiles, créé des zones franches d'exportation et invité des investisseurs et des conseillers étrangers, notamment américains. Le résultat a été une vague de contrats avec des créateurs. et des détaillants aux États-Unis et en Europe, faisant du « Made in Bangladesh » une étiquette courante sur les vêtements du monde entier. L'adhésion du Bangladesh à l'Organisation mondiale du commerce en 1995 a consolidé sa place d'acteur clé dans le commerce mondial.
En 2019, le Bangladesh a exporté $34,7 milliards de textiles, le deuxième au monde derrière la Chine avec $138 milliards, selon les données de TDM. Le Vietnam arrive en troisième position avec $31,4 milliards. L'Allemagne arrive en quatrième position avec environ $23,9 milliards.
Certes, l’Occident est toujours là où se trouvent les acheteurs. Les États-Unis sont le premier importateur mondial de vêtements, avec des expéditions de $84,7 milliards en 2019, devant l'Allemagne, avec $38,5 milliards, et le Japon, avec $28 milliards.
Mais personne ne sait à quel point l’impact du Covid-19 sera grave. Au cours des cinq premiers mois de 2020, les importations américaines de vêtements ont diminué de 25,6% à $24,9 milliards. Les importations en provenance de Chine ont chuté de 42% à $5,4 milliards.
Et à long terme, les données démographiques ne mentent pas. Le Bangladesh, avec plus de 160 millions d'habitants, est le huitième pays le plus peuplé du monde. Parmi les cinq premiers pays du monde en termes de population, quatre se trouvent en Asie. Le Bangladesh a des vêtements à leur vendre.