Dos años después del inicio de la disputa comercial entre Estados Unidos y China, los ganadores y perdedores de esta nueva ola de proteccionismo están emergiendo con mayor claridad.
Más específicamente, la disputa comercial está desviando los flujos comerciales de las dos superpotencias económicas del mundo hacia nuevas potencias exportadoras como Vietnam, Tailandia, México y Brasil, y perjudicando a los agricultores y fabricantes de bienes industriales en Estados Unidos y China.
En general, la mayor víctima de la disputa comercial parece ser la economía global, que de repente ya no puede beneficiarse del consenso de libre comercio que ha reinado en los ministerios de todo el mundo desde el final de la Segunda Guerra Mundial.
El crecimiento del comercio mundial cayó a solo 1% el año pasado, frente a 4% en 2018 y 6% en 2017. Esa es la cuarta peor progresión en los últimos 40 años. Esto no debería sorprendernos. Estados Unidos y China son los dos grandes mercados consumidores nacionales del mundo. Con más de $4 billones al año en importaciones combinadas, son objetivos jugosos para empresas de todo el mundo. A medida que comenzaron a decirse no a otros con aranceles más altos, eso abrió las puertas para que empresas de otros países inundaran sus mercados con precios más bajos.
Entre los mayores perdedores se encuentran los sectores estadounidense y chino que son objeto de aranceles y otras restricciones por parte de los funcionarios comerciales. Por ejemplo, las importaciones chinas de aviones y repuestos de aviones estadounidenses cayeron a $7.1 mil millones desde $14.9 mil millones entre 2017 y 2019, según Trade Data Monitor, la principal fuente de datos comerciales del mundo. Uno de los ganadores del cambio en el abastecimiento es Francia. Las importaciones chinas de aviones y piezas de aviones procedentes de Francia aumentaron a $7.100 millones desde $6.200 millones en 2017.
Otro sector que se ha visto gravemente afectado es la agricultura estadounidense. En dos años, las importaciones de soja estadounidense a China cayeron a $6.6 mil millones en 2019 desde $13.9 mil millones en 2017. China ha reemplazado eso con envíos de otros países, convirtiendo a los agricultores de Brasil en ganadores. Los envíos desde el país latinoamericano aumentaron a $23 mil millones en 2019 desde $21 mil millones en 2017.
La soja es parte de una tendencia más amplia. En general, las importaciones chinas desde EE. UU. disminuyeron a $122,7 mil millones en 2019 desde $150,4 mil millones en 2017. Los envíos desde Brasil aumentaron a $79,7 mil millones desde $58,4 mil millones.
En la otra dirección, las importaciones estadounidenses desde China disminuyeron a $452.2 mil millones en 2019 desde $505.2 mil millones en 2017. Eso convirtió en ganadores a los otros principales socios comerciales de Estados Unidos. Alemania, México, Canadá, Japón, Corea del Sur y Vietnam aumentaron su participación de mercado en Estados Unidos durante ese tiempo. El mayor beneficiario fue Vietnam, ya que las empresas chinas se trasladan allí para aprovechar los menores costos laborales. Sorprendentemente, el antiguo adversario de Estados Unidos es ahora su séptimo mayor proveedor de bienes, frente al duodécimo en 2017.
Las importaciones estadounidenses de bienes desde Vietnam se dispararon a $66,7 mil millones en 2019 desde $46,5 mil millones en 2017. Los mayores aumentos fueron los bienes de consumo, incluidas prendas de vestir, teléfonos celulares y otros equipos de comunicación. Las importaciones estadounidenses de muebles procedentes de Vietnam, por ejemplo, aumentaron de $4.700 millones a $7.700 millones.
Los mercados y las instituciones internacionales dan por sentado que los funcionarios comerciales de Beijing y Washington lograrán avances este año en la dilución de las tensiones comerciales. El Fondo Monetario Internacional dice que el crecimiento del comercio mejorará a alrededor de 3% en 2020. Dicho esto, Estados Unidos todavía tiene aranceles sobre más de $300 mil millones al año de importaciones chinas.
Y luego hay muchas incertidumbres, como el brote de coronavirus y la posible inestabilidad política en torno a las elecciones de 2020 en Estados Unidos. Una cosa que queda clara al analizar las estadísticas comerciales es que estas cifras pueden variar por razones que no tienen nada que ver con los aranceles. Por ejemplo, cuando la peste porcina africana mató a los cerdos en China, la demanda de soja cayó, lo que afectó a los precios y afectó el aumento de los envíos de soja brasileña. El mercado siempre tiene la última palabra.